“天宫一号”空间实验室即将发射升空，中国航天人离一个为之奋斗多年的梦想也越来越近——在太空创建中国的空间站。（《半月谈2011年18期》
中国载人航天征程中的又一里程碑
在世界载人航天俱乐部的几个有限成员里，中国无疑是后来者。
由于种种原因，直到1992年9月21日，中国的载人航天工程才被正式批准上马，并由此得名“921工程”。在工程规划中，明确提出了中国载人航天三步走的发展战略。第一步是掌握载人航天技术，使中国成为具备独立研制、成功发射和顺利回收载人航天器的国家；第二步的目标是突破航天员出舱活动和航天器空间交会对接技术，实施空间实验室工程；第三步的目标是建造大规模、长期有人照料的空间站。
1999年11月20日，中国第一艘无人飞船——“神舟”号试验飞船从位于西部戈壁深处的酒泉卫星发射中心发射升空，正式向外界宣告中国人踏上了既定的航天征程。如今，中国航天人又将迎来一个光耀史册的重要日子——“天宫一号”飞天的日子。
虽然较之苏联和美国，中国的空间站升空时间分别比他们晚了40年和38年，但是，中国人毕竟是依靠自己的努力，一步一个脚印地在探索太空奥秘的漫漫征途上向前稳步迈进。
万众瞩目“天宫一号”、神八对接
2010年10月中旬，据媒体报道，中国载人空间站工程启动，将于2011年发射“天宫一号”目标飞行器和神舟八号飞船，载人空间站工程将分“空间实验室”和“空间站”两个阶段实施，2016年前发射空间实验室，2020年前后进行载人空间站建设。如果“天宫”系列能够顺利实现发射及与神舟飞船对接的话，中国将成为世界上第三个能够独立发射组装空间站的国家。
由于天宫一号目标飞行器设计制造的技术跨度和空间交会对接的技术难度，或许还有保证后继神舟飞船按时发射的因素，使天宫一号的发射一再延期，2010年8月18日天宫一号完成总装，发射则确定为2011年上半年，发射仍将使用现有的长征二号F型火箭。
载人航天工程副总指挥牛红光说，天宫一号的发射是“好事多磨”。原定的发射窗口是“早已计算好的日子”。然而，8月18日，长征二号丙运载火箭发射“实践十一号04星”失利，天宫一号发射计划随即做了相应调整。
酒泉卫星发射中心总工程师陆晋荣说，“之所以推迟发射天宫一号,是因为长征二号FT1火箭与出问题的长征二2号丙火箭有类似之处。这一个多月以来，经过补救和加强，已消除了隐患。可以说，这次火箭发射失利也是一次‘坏事变好事。”
据了解，“天宫一号”目标飞行器是为了满足中国载人航天工程第二步第一阶段任务而研制的新型航天器，要求具备进行交会对接试验、提供航天员在轨工作生活空间、开展空间科学技术试验等能力，并为空间站系统建设积累经验。
“天宫一号”是空间实验室的核心舱，它的重量与神舟七号相近，都是8吨左右。“天宫一号”的外形为短粗的圆柱形，直径比神舟飞船更大，可以与载人飞船或货运飞船进行交会对接。因为重量和外形都与神舟系列飞船相差不大，因此“天宫一号”可以用“长征2F”火箭的改进型号发射升空。
“天宫一号”设计寿命为两年，发射升空后，中国将相继发射不载人与载人的神舟八号、神舟九号和神舟十号飞船，分别与“天宫一号”完成空间交会对接。神舟十号飞船完成交会对接以后，如果“天宫一号”的寿命到期，将继续发射“天宫二号”目标飞行器，作为后继的空间实验室核心舱。
“天宫一号”将为后继的空间实验室和空间站进行新技术验证，“天宫一号”采用了一系列新技术新工艺，实现电子设备的小型化和多功能化，还将验证近地轨道航天器长期在轨的能力，在技术上是一个很大的跨越。
计划建造60吨的大型空间站
据相关专家介绍，2013年左右，我国还将发射“天宫二号”空间实验室，并分别发射两艘载人的神舟飞船与其进行交会对接。“天宫二号”将主要开展地球观测、空间应用技术和航天医学试验等。
如果“天宫一号”和“天宫二号”任务进展顺利，“天宫三号”预计将于2015年左右发射，它将主要验证航天员中期在轨驻留、飞行器长期在轨自主飞行和货运飞船在轨试验等技术，还将开展部分空间科学和航天医学试验。
根据中国载人航天工程的相关规划，在成功突破并验证空间交会对接、航天器长期飞行、再生式生保、货运飞船补给和航天员中期驻留的技术后，中国将于2016年至2022年建成一个大型载人空间站，空间站轨道高度为400公里到450公里，设计寿命为10年，长期驻留3人，总质量可达60吨，以进行较大规模的空间应用。
建设大型空间站是中国载人航天三步走战略的第三步，这个阶段中国将掌握近地轨道空间组装、近地轨道长时间有人驻留等技术。大型空间站的舱室将由正在开发的长征五号火箭发射，核心舱和两个实验舱都是密封加压舱。
从人造地球卫星到载人飞船，再到空间站，中华民族奋起直追，一次又一次使中国成为掌握先进航天科技的国家，成为令全球瞩目的航天大国。（半月谈记者 田兆运）
